El Athletic dio este jueves otro paso hacia la gran final de la Europa League a celebrar el 21 de mayo en San Mamés. Los leones se clasificaron para semifinales, donde se las verán con el Manchester United (con la ida en La Catedral el 1 de mayo y la vuelta en Old Trafford, el día 8), tras derrotar al Rangers (2-0). Sancet, de penalti, y Nico Williams, de cabeza, firmaron el triunfo rojiblanco.
El equipo de Ernesto Valverde se mostró muy superior al conjunto escocés durante muchas fases del encuentro. El primer tiempo fue de claro dominio local, pero sin que esa manifiesta superioridad se reflejase en el marcador. Un penalti al borde del descanso permitió a Sancet hacer el 1-0 poco antes de que ambos equipos tomasen el camino de vestuarios.
Los escoceses, con todo perdido, dieron un paso hacia delante en la segunda mitad y hicieron pasar unos momentos de apuro a un conjunto rojiblanco que se recompuso sobre la marcha y que encontró en otro de sus futbolistas más desequilibrantes la fórmula para sentenciar. Nico Williams, de cabeza a centro de De Marcos, selló la victoria bilbaína y el pase a semifinales.
Valverde sólo introdujo un cambio respecto al once titular que presentó en Glasgow. Iñaki Williams, con problemas musculares, se quedó en el banquillo y Berenguer entró en su lugar. Vivian y Jauregizar, que venían de completar también el choque frente al Rayo, volvieron a ser de la partida.
Ferguson tuvo más problemas para confeccionar su formación dadas las bajas que sufría su equipo, sobre todo a nivel defensivo. Souttar entró por Starling en el eje de la defensa, Jefté reemplazó al sancionado Popper y Diomande reemplazó a Rice. El conjunto escocés se plantó con defensa de cinco, media de cuatro y un punta.
Los leones tardaron poco tiempo en adueñarse de la situación ante un rival propenso a defender en bloque bajo para desde ahí buscar la sorpresa al contrataque. La insistencia bilbaína se tradujo pronto en dos buenas opciones para Sancet salvadas en ambos casos por un rival dentro de su propia área. Yilmaz, lateral zurdo, tuvo que ser cambiado a mitad del primer tiempo tras sufrir un pinchazo en una de las varias acciones en las que le superó Nico Williams.
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El técnico visitante improvisó una nueva zaga sobre la marcha, pasando a ejercer Diomande, uno de sus jugadores más creativos, de carrilero zurdo. Un intento lejano de vaselina de Cerny fue la única opción visitante durante el primer tiempo. El protagonismo a partir de ahí recayó en Maroan Sannadi. El delantero del Athletic, llegado en el último mercado de invierno procedente del Barakaldo, rompió a la rocosa zaga azul en tres ocasiones.
Nico Williams falló a portería vacía en la primera de ellas, Sancet no acertó a controlar bien en la segunda a un palmo del portero Kelly y Souttar le derribó dentro de su propia área a unos segundos del descanso en la tercera. Sancet hizo así el 1-0 de penalti.
La segunda mitad con el Athletic insistiendo en ataque y el Rangers en defender. Yeray y Vivian tuvieron sus opciones hasta que Balogun, otro central rival, fue sustituido a causa de un golpe en la cabeza. Los escoceses variaron de sistema a partir de ahí y empezaron a buscar la portería de Agirrezabala.
Raskin remató entonces al palo y Cerny se dejó ver seguidamente en dos acciones marca de la casa. Valverde, consciente de que su equipo necesitaba oxígeno, empezó a tirar de banquillo. Prados y Guruzeta fueron los primeros en entrar en acción.
Nico Williams apareció entonces en acción y culminó con un remate de cabeza un centro medido de De Marcos. 2-0 a diez minutos del final y todo sentenciado. Unai Gómez, Vesga y Djaló ayudaron luego al equipo a llegar hasta el final.
Ahora, lo inmediato para el Athletic es su visita liguera de este domingo (21.00 horas) al Santiago Bernabéu para medirse a un tocado Real Madrid que tratará de levantarse de la lona después del duro mazazo que le dejó el miércoles fuera de la Champions tras caer ante el Arsenal.
2 - Athletic:
Agirrezabala; De Marcos, Vivián, Yeray, Lekue; Galarreta (Prados, m.73), Jauregizar; Berenguer (Vesga, m.86), Sancet (Unai Sancet,m.82), Nico Williams (Djaló, m.86); y Maroan Sannadi (Guruzeta, m.74).
0 - Rangers:
Kelly; Tavernier, Souttar, Balogun (Igamane, m.49); Ridvan Yilmaz (Barron, m.23), Raskin, Diomandé (Bajrami, m.84), Jefté; Cerny (Danilo Pereira, m.84), Ianis Hagi (Nsiala, m.46) y Dessers.
Goles: 1-0, m.45'+4: Sancet, de penalti; 2-0, m.80: Nico Williams.
Árbitro: Irfan Peljto (Bosnia y Herzegovina). Mostró tarjeta amarilla al local Sancet (m.51) y a los visitantes Dessers (m.19), Balogun (m.32) y Tavernier (m.77).
Incidencias: Partido de vuelta de cuartos de final de Liga Europa disputado en un San Mamés a reventar con 52.114 espectadores. Dato oficial. Récord de asistencia en el nuevo San Mamés.